Elon Musk, Space X, die NASA und die Bürokratie

Das Starship ist die gigantischste Rakete, die je in der Menschheitsgeschichte gebaut wurde. 

Wie kam es dazu? Wie arbeitet Elon Musks Unternehmen Space X? Es gibt viele Bücher über SpaceX und Elon Musk, und ich habe sie fast alle gelesen. Doch das Buch von dem studierten Astronomen und Raumfahrt-Experten Eric Berger „Reentry. SpaceX, Elon Musk and the reusable rockets that launched a second space age“ ist das beste. Insbesondere zeigt es die wechselvolle Beziehung zwischen der NASA und SpaceX.

Zunächst hatte Musk viele Gegner in der Politik und der NASA. Charles Bolden, der während der Amtszeit von Präsident Obama im Weißen Haus als NASA-Administrator fungierte, bezeichnete sich selbst als extremen Skeptiker von Musk und Space X. Und der mächtige US-Senator, der die Geldmittel der NASA verwaltete, Richard Shelby aus Alabama, erklärte, dass die Bemühungen, sich auf private Unternehmen wie SpaceX zu verlassen, einen „Todesmarsch“ für die NASA darstellten. „Wir können nicht weiterhin die Träume von Raketen-Bastlern und sogenannten 'kommerziellen' Anbietern verwöhnen, die behaupten, die Zukunft der bemannten Raumfahrt der USA könne schneller und billiger erreicht werden“, sagte Shelby 2010.

Das waren starke Worte, nachdem das Shuttle-Pogramm der NASA alle proklamierten Ziele weit verfehlt hatte und ein Start des Shuttles etwa eine Milliarde Dollar verschlang. Das waren auch starke Worte, wenn man denkt, dass die Launch-Costs in den Jahren 1970 bis 2010 mehr oder minder stagnierten und mehrere Anläufe der NASA, wieder verwendbare Raketen zu entwickeln (X 33, X 34), eingestellt worden waren, nachdem sie etwa eine Milliarde Dollar verschlungen hatten. Und das waren starke Worte, wenn man bedenkt, dass nach dem Ende des Shuttle-Programms die USA auf die immer teureren Dienste von veralteteten russischen Raketen angewiesen waren, um die ISS-Raumstation zu erreichen.

Inzwischen sind dank SpaceX die Launch-Costs um etwa 80 Prozent gesunken und mit dem Starship gibt es eine Rakete der Superlative, wie sie noch nie gebaut wurde.

Space X bringt es inzwischen auf 100 Raketenstarts im Jahr und hat 44 Flüge zur ISS absolviert.

Dass die NASA schließlich begann, Dienstleistungen von privaten Unternehmen wie SpaceX zu kaufen, war zunächst aus der Not heraus geboren. Berger zeigt, dass es einzelne Personen in der NASA gab, so beispielsweise Kathy Lueders drängte die mittleren Führungskräfte der Raumfahrtbehörde zurück, die versuchten, zusätzliche Regeln und Anforderungen für die Privatunternehmen einzuführen. Meistens war sie erfolgreich. Während das Space Shuttle mehr als 10.000 Anforderungen hatte, hatte Dragon von SpaceX am Ende etwa 400.

Drei oder viermal die Woche kam jemand von der NASA zu Lueders, der ihr sagte: „Ich würde Ihren Job nicht haben wollen.“ Kaum jemand glaubte an den Erfolg von SpaceX. „Aber Lueders“, so schreibt Berger, „verstand, dass die NASA keine andere Wahl hatte“.  Am Ende entwickelte sich eine fruchtbare Zusammenarbeit zwischen der NASA und SpaceX, was vor allem auch Gwynne Shotwell  zu verdanken war, COO von SpaceX. Musk hatte sie engagiert, weil sie seine Schwächen ausglich.

Entscheidend in der Zusammenarbeit zwischen SpaceX und der NASA war ein Paradigmenwechsel: Früher hatte die NASA privaten Unternehmen bis ins kleinste detaillierte Vorschriften gemacht, wie sie eine Rakete zu bauen hatten, und die Unternehmen bemühten sich, diese Vorschriften peinlichst genau umzusetzen und produzierten dabei exorbitante Kosten. Dank sogannnter Cost-Plus-Programme hatten sie nicht den geringsten Anreiz, Kosten zu senken, sondern umgekehrt, Kosten in die Höhe zu treiben. Musk bestand auf Festpreisen und instead of telling Space X what to build, NASA specified what services it wanted to buy.

„Musk wollte kein Raumschiff bauen und es dann direkt an die NASA verkaufen. Vielmehr wollte er das Raumschiff bauen und der NASA eine Gebühr für den Transport ihrer Fracht in Rechnung stellen.“ Ein Mitarbeiter brachte es auf den Punkt: ‚Es ist wie bei FedEx. Sie liefern uns ein Paket, und wir liefern es für Sie ins All.‘ Und er ergänzte: “Das scheint heute offensichtlich, aber der Ausdruck des Entsetzens auf ihren Gesichtern war sehr, sehr real.“

Die veränderte Form der Zusammenarbeit war die Basis des Erfolges für beide. Spannungen gab es dennoch, weil Musk sein Ziel, eines Tages zum Mars zu fliegen, immer wieder zur Basis all seiner Entscheidungen machte, was manchmal zu Zielkonflikten führte, denn für die NASA hat dies nicht die Priorität. Berger zeigt, dass viele technische Entscheidungen von Musk nur vor dem Hintergrund zu verstehen sind, dass er sein großes Ziel, den Mars zu besiedeln, nie aus dem Auge verlor.

Ein immer wiederkehrendes Thema in seinem Buch sind die bürokratischen Regeln und Vorschriften, die Musk zur Verzweifelung trieben, weil sie Zeit und Energie fraßen, die für Wichtigeres hätten verwendet werden können. Einer der führenden Ingenieure von Space X, Hans Königsmann, beklagte: „Sie waren wirklich extrem mit ihren Umwelttests, die nichts mit der realen Umwelt zu tun hatten.“ Für die traditionellen, alten Raumfahrtunternehmen, die selbst teilweise wie schwerfällige staatliche Behörden arbeiteten, waren die unzähligen und zermürbenden bürokratischen Auflagen kein Problem, aber einen innovativen und ungeduldigen Unternehmer wie Elon Musk trieben sie zur Verzweiflung. Das Buch nennt dafür viele Beispiele, aber ich möchte noch eines hinzufügen, das Musk kürzlich in einer Rede nach dem erfolgreichen 5. Testflug des Starships erwähnte:

"SpaceX musste eine Studie durchführen, um zu sehen, ob Starship einen Hai treffen würde. Ich sagte: ‚Es ist ein großer Ozean, es gibt viele Haie. Es ist nicht unmöglich, aber sehr unwahrscheinlich.‘ Okay, gut, wir machen es, aber wir brauchen die Daten, können Sie uns die Haidaten geben? Sie sagten nein. Sie sagten, sie könnten die Daten ihrer westlichen Abteilung geben, aber sie trauen ihnen nicht. Wir dachten: „Ist das eine Komödie?“ Schließlich bekamen wir die Daten und die Sache mit den Haien war in Ordnung. Wir dachten, wir wären fertig. Aber dann kam die Frage: „Und was ist mit Walen?" Wenn man sich den Pazifik ansieht, wie viele Wale sieht man dann? Ehrlich gesagt, wenn wir einen Wal getroffen hätten, dann hatte der Wal es verdient, denn die Wahrscheinlichkeit ist so gering. Es ist wie in Final Destination: Wal-Edition. Dann mussten wir die WALE-Analyse durchführen. Es geht immer so weiter. Sie fragten, was wäre, wenn die Rakete unter Wasser explodiert und die Wale dadurch einen Gehörschaden erleiden? Ähm, wenn wir eine Rakete unter Wasser schicken und sie zu einem U-Boot machen könnten, wäre das eine physikalische Meisterleistung, die wir nicht vollbringen könnten. Es ist einfach eine verrückte Sache nach der anderen. Also ja, ich spüre wirklich den Schmerz der Überregulierung durch die Regierung."